I Kuiper Belt Objects
di Albino Carbognani
Negli ultimi 10 anni ci si è resi conto che anche le zone periferiche del Sistema Solare sono popolate da innumerevoli corpi minori. Per ora la popolazione esterna più importante è quella della Fascia di Edgeworth-Kuiper, formata da piccoli corpi ghiacciati (prevalentemente si tratta di ghiaccio d’acqua e ammoniaca), con orbite disposte sul piano dell’eclittica e distanze comprese fra 30 e 50 UA dal Sole.
La fascia di Kuiper è la sorgente delle comete a breve periodo (minore di 200 anni), e a bassa inclinazione sull’eclittica. I membri di questa fascia sono chiamati anche TNOs (Trans Neptunian Objects) o KBOs (Kuiper Belt Objects). Le scoperte sono iniziate nel 1992 e al luglio 2004 ne sono noti 786, ma se ne stima una popolazione di 200 milioni. Fra i corpi maggiori attualmente noti in questa fascia si può ricordare Varuna (900 km di diametro), scoperto il 28 novembre 2000, Quaoar (diametro di 1250 km), scoperto il 4 giugno 2002 e 2003UB313 (scoperto il 21 ottobre 2003 ma reso noto solo il 29 luglio 2005).
Attualmente 2003UB313 è il KBO di dimensioni maggiori, con un diametro stimato che và da 2200 a 3600 km (quindi è pari o maggiore di Plutone). Questo corpo si trova attualmente a 96 UA dal Sole, ha una magnitudine apparente di +18.8 e percorre un'orbita ogni 560 anni con una inclinazione di ben 44° sull'eclittica.
Animazione del movimento di 2003 UB313 nelle notti del 5 e 6 agosto 2005. La stella più luminosa è la TYC 4687-01873-1, posta alle coordinate (J2000) AR = 01h 40m, Dec = -05° 19'.
Oltre la Fascia di Kuiper ci sono indizi sulla presenza della Nube di Oort, altra riserva di nuclei cometari, estesa fino a 100.000 UA dal Sole e sorgente delle comete a lungo periodo. La popolazione stimata è di 200 miliardi di nuclei cometari. Probabilmente un membro della nube di Oort interna è già noto. Si tratta di Sedna (1800 km di diametro), scoperto il 14 novembre 2003 da Mike Brown (Caltech), Chad Trujillo (Gemini Observatory) e David Rabinowitz (Yale). Sedna attualmente si trova a 90 UA dal Sole, ha un’orbita molto ellittica che percorre con un periodo di 10.500 anni. Non può essere un KBO perché la sua distanza non scende mai sotto le 75 UA dal Sole. Nei prossimi anni arriveranno sicuramente altre scoperte di corpi appartenenti a queste remote zone del Sistema Solare.