La macchina della fantasia popolare si era messa in moto e per alimentarla ora scendevano in campo anche gli scrittori. Nel 1898 lo scrittore britannico Herbert George Wells (1866 - 1946), padre della letteratura fantascientifica moderna, pubblica il romanzo "La guerra dei mondi" dove immagina che i marziani in cerca di nuove risorse per il loro pianeta a corto d'acqua scendano sulla Terra e invadano l'Inghilterra per conquistarla. La lotta è impari a favore dei marziani (sono dotati di una tecnologia superiore) ma alla fine gli invasori soccomberanno ai virus e batteri terrestri. Il libro ebbe un notevole successo a livello mondiale e venne tradotto persino in italiano [3, 18].

Alla fine del secolo scorso l'idea dei marziani è talmente radicata che la vedova francese Clara Guzman istituisce un premio di 100.000 franchi (in memoria del marito) per la prima persona che riuscirà a comunicare con gli abitanti di un altro pianeta, escludendo Marte perché riteneva che fosse troppo facile comunicare con i marziani!

MARTE NEL XX SECOLO

Già verso la fine del XIX secolo risultò chiaro ad una parte degli astronomi che la teoria dei canali di Lowell aveva il fiato corto. Infatti astronomi dotati dei più potenti rifrattori dell'epoca non erano riusciti a vedere i "canali" di Marte. Così fu per Edward Emerson Barnard (1857 - 1923) che utilizzava il telescopio a lenti di 91 cm di diametro dell'osservatorio Lick, per John Mellish che nel 1915 usò il rifrattore da 102 cm di Yerkes, per Eugenios Michael Antoniadi (1870 - 1944) che nel 1909 usò il rifrattore di 83 cm di Meudon, per George Ellery Hale (1868 - 1938) che nel 1910 osservò Marte con il riflettore di 1,52 m di Monte Wilson. Tutti erano concordi nell'affermare che i "canali" si risolvevano in dettagli più minuti non alla portata dei telescopi più piccoli usati dai "canalisti". Nel 1900 l'astronomo abruzzese Vincenzo Cerulli (1866 - 1927), fondatore dell'osservatorio di Collurania a Teramo nel 1890, pubblica un articolo dal titolo "Saggio di un'interpretazione ottica delle sensazioni areoscopiche" in cui interpreta la visione dei canali di Marte come dovuta alla visione di dettagli troppo piccoli per essere riconosciuti per quello che effettivamente sono.

Nel 1903 Walter Maunder (1851 - 1928) fece vedere in un esperimento rimasto celebre, che giovani senza esperienza, copiando da una opportuna distanza dischi planetari cosparsi di macchie ma senza canali, disegnavano canali. Questo era un forte indizio a favore della teoria ottica di Cerulli. In seguito Antoniadi nella sua famosa opera "La planète Mars" pubblicato nel 1930 demolì definitivamente i canali di Marte facendo vedere come non rispettassero le leggi della diffrazione: si trattava di illusioni ottiche create dal cervello nel tentativo di interpretare i deboli dettagli del disco di Marte. Tutte queste ricerche però restarono confinate a livello professionale, mentre il grande pubblico vedeva solo Lowell e i suoi libri [19].

Mentre fra gli astronomi professionisti la "febbre" dei canali andò rapidamente esaurendosi (ma si mantenne viva la speranza che Marte ospitasse semplici forme di vita come i licheni) fra il grande pubblico le cose andarono ben diversamente e il mito dei marziani continuò ad essere alimentato dalla letteratura fantascientifica. Fra i tanti un posto d'onore lo merita sicuramente lo scrittore statunitense Edgard Rice Burroughs (1875 - 1950), il padre di "Tarzan delle scimmie" (1914). Nella seconda metà degli anni venti Burroughs pubblica "Under the Moons of Mars", il primo di una saga di 10 romanzi ambientati sul quel Marte morente descritto da Lowell: tribù semibarbariche di marziani, resti di una antica civiltà, si combattono senza requie per sopravvivere nei deserti di Marte percorsi da lunghi canali d'acqua. Molte persone vennero a contatto con il mito di Marte proprio leggendo i romanzi di Burroughs. Le ristampe continuano tuttora ad avere successo [20].

La "febbre" da marziani raggiunse livelli parossistici la sera del 30 ottobre 1938 quando l'allora ventitreenne Orson Welles (1915 - 1985) mandò in onda dagli studi della stazione radio CBS di New York un adattamento de "La guerra dei mondi" di H.G. Wells [3]. Per dare un tocco di maggiore realismo Welles sostituì ai nomi di località inglesi quelli di località equivalenti della costa orientale degli Stati Uniti. Molte persone si sintonizzarono tardi sul programma e persero l'avvertimento che quello che avrebbero udito non era la cronaca in diretta di uno sbarco di marziani ma semplice fiction. Fu il caos più totale. La gente si convinse che quello che stava ascoltando alla radio era davvero la cronaca di uno sbarco di marziani nel New Jersey e che essi stavano dirigendosi verso New York, distruggendo tutto quello che incontravano sul loro cammino, il traffico della città rimase bloccato per ore e gli aneddoti delle scene di panico sono diventati un classico della sindrome da panico collettivo. Dopo l'accaduto uscì un libro di Hadley Cantril, "The Invasion from Mars" che cercò di raccogliere e analizzare le cause e la dinamica del panico. Erano degli ingenui ? Forse, ma nel 1988, per il cinquantesimo anniversario dello scherzo di Welles, venne mandata in onda una replica del programma in tutto il mondo e si ebbero ancora scene di panico! [3, 18] Le credenze popolari, quando ben radicate, sono molto dure a morire.

Nel 1954 i registi George Pal e Byron Haskin produssero una versione cinematografica de la guerra dei mondi. Nel film si fonde il nuovo mito tecnologico degli U.F.O. (nato ufficialmente il 24 giugno 1947 con l'avvistamento di Kenneth Arnold) con la "vecchia" mitologia marziana. Da allora le due tematiche si sono variamente intrecciate [18].

Dopo Burroughs molti altri scrittori si occuparono di Marte nei loro romanzi. Fra questi ricordiamo lo statunitense Ray Bradbury nato nel 1920 che nel 1950 pubblica "Cronache Marziane", [21] (nel 1953 dà alle stampe "Fahrenheit 451", [22]), e Leigh Brackett che nel 1963 pubblica "The road to Sinharat". La vena popolare del mito dei marziani continua ad essere ben alimentata: in entrambe le pubblicazioni viene sostenuta la tesi dell'esistenza di una antica civiltà marziana [23]. Questa tesi in Italia (anni '60) viene riportata anche nei libri di geografia per la terza classe delle medie inferiori, nella parte di geografia astronomica.

Alla fine degli anni cinquanta l'idea di un Marte in grado di ospitare forme di vita è ancora ben viva anche fra gli astronomi professionisti. Così scrive l'astronomo italiano Giorgio Abetti (1882 - 1982) nel suo libro "Stelle e pianeti", pubblicato nel 1957 [24]:

<<L'opinione più accreditata sui cambiamenti di Marte è che essi siano dovuti alla crescita stagionale della vegetazione, la quale copre le regioni oscure del pianeta mentre le altre sono deserte. Quando le calotte polari si sgelano, l'acqua evaporata può ricadere in forma di pioggia o di rugiada a latitudini più basse, favorendo la vegetazione che si osserva con la colorazione verde di quelle regioni. Nell'inverno la vegetazione cessa ed il colore grigio si sostituisce al verde.>>

Nel 1960 l'astrofisico Sovietico I.S. Shklovskii prende in esame i dati che indicano un restringimento del raggio orbitale di Phobos, il satellite più vicino a Marte. Shklovskii vuole capirne la causa. Scartando le varie possibilità resta quella del frenamento da parte della rarefatta atmosfera di Marte. Considerando il satellite con una densità paragonabile alla roccia Shklovskii si accorse che la massa di Phobos era troppo alta per risentire della atmosfera marziana. Allora, capovolto il ragionamento, dedusse che Phobos doveva avere una densità media talmente bassa da risentire del frenamento aerodinamico. Shklovskii suggerì che il satellite fosse cavo all'interno e quindi di origine artificiale, forse messo in orbita da una antica civiltà marziana (di nuovo!). L'ipotesi di Shklovskii sulla origine artificiale di Phobos fu ripresa in un libro che scrisse in collaborazione con Carl Sagan nel 1966, "Intelligent Life in the Universe". Il tutto venne clamorosamente smentito dalle prime sonde inviate verso il pianeta rosso che demolirono pure l'idea che le regioni scure di Marte fossero dovute ad un manto di vegetazione [25].

La causa del restringimento dell'orbita di Phobos è da ricercarsi nella interazione mareale del satellite con il rigonfiamento equatoriale di Marte. In capo a 50 milioni di anni Phobos si sarà avvicinato a tal punto a Marte da essere distrutto dalla forza di gravità del pianeta, i detriti si manterranno sull'orbita di Phobos formando un sottile anello di detriti attorno al pianeta allo stesso modo degli anelli di Saturno [26].

Marte svelato dalle prime sonde

Le prime missioni verso Marte portate a termine con successo furono quelle dei Mariner 4 (28 novembre 1964, 14 luglio 1965), Mariner 6 (24 febbraio 1969, 31 marzo 1969) e Mariner 7 (27 marzo 1969, 4 agosto 1969). Le sonde fotografarono il pianeta senza immettersi in orbita, accontentandosi di un solo passaggio ravvicinato. Furono scattate 223 fotografie, poche ma sufficienti per rendersi conto di quale fosse il vero volto di Marte che abbiamo già descritto in apertura. La prima missione di lunga durata fu quella del Mariner 9 (30 maggio 1971, 27 ottobre 1972) che si mise in orbita attorno a Marte e trasmise verso terra 7.329 fotografie cartografando tutto il pianeta. I risultati delle precedenti missioni vennero confermati e ampliati: niente mari, niente vegetazione, niente canali di Lowell, Marte si rivelava un mondo craterizzato, arido, con una sottile atmosfera in grado di scatenare grandi tempeste di polvere stagionali. Cadde definitivamente il mito del pianeta "fratello" della Terra.

Tutto chiaro dunque ? Non proprio, le speranze del pubblico si dimostrarono molto dure a morire. Eccone due esempi.